7品目：ヴァーモート・ハウンドのバーベキュー　～フィンブリオの涙味～

「皆さま、こんにちは。『30分クッキング』です」

　魔導カメラに向かい、抑揚を意識しながら番組のオープニング口上を始める。隣には、黒革のエプロンを身にまとったエルドリスが、いつものように無表情で立っている。

「本日の食材は、こちら」

　僕が背後を指し示すと、鎖と首輪に繋がれて吠える魔物が映し出された。

「ヴァーモート・ハウンド。C級魔物です」

　黒く滑らかな毛並みを持つ大型の犬型魔物で、四肢は異様に発達しており、特に後ろ脚の筋力が強い。その跳躍力は人間の身長を軽々と超え、獲物を捕らえる際には飛びかかって喉元に噛みつく。

　特徴的なのは、その涙。

　ヴァーモート・ハウンドは極度のストレスを受けると、フィンブリオの涙と呼ばれる特殊な分泌液を目から流す。それは極めて甘く、果実酒のような香りを持ち、料理の旨味やコクを引き立てる高級調味料として重宝される。

　エルドリスが、僕と話す時間を作る対価として僕に求めた調味料だ。

「さて、今日はこのヴァーモート・ハウンドを使ってバーベキューを作ります。では、エルドリス先生、よろしくお願いします」

　僕が言うと、エルドリスは厨房の端にあった長い木製のピザピールを手に取った。

「まずは、適度にストレスを与えて、フィンブリオの涙を抽出する」

　ヴァーモート・ハウンドにツカツカと歩み寄り、その横腹にフルスイングの一打を見舞う。

　ゴチャッ。

　嫌な音がした。

「グゥウウウゥ……！」

　ヴァーモート・ハウンドが低く唸り声を上げ、身を捩る。エルドリスはさらにピザピールを振るい、一撃死させそうな頭部を避けて、程度に衝撃を加え続けた。

「ナイフなどで切り傷を与えると、余計な血が流れ、肉も劣化してしまう。ゆえにフィンブリオの涙の抽出には打撃が有効だ。叩くことで筋繊維が解《ほぐ》れ、肉も柔らかくなる」

　僕は吐き気を堪えて台本通りの台詞を口にする。

「先生。今回は最終的に肉も食材にするので、体へのダメージを厭《いと》わず、痛覚をわかりやすく刺激して手っ取り早く涙を抽出する、ということだと思うのですが、もしも一回限りでなく継続的に涙を抽出したい場合はどうすればいいのでしょう」

「その場合はもちろん、命に係わるダメージを与えないよう注意が必要だ。方法としては、手足を縛って逆さ吊りにする、狭い箱に入れておく、大音量の音楽を聞かせ続ける、などが考えられる。要はストレスを与えればいいんだ」

　そしてまた、横たわったヴァーモート・ハウンドの腹にピザピールを振り下ろす。

　僕は、舌のつけ根あたりまで瞬間的に噴き上がってきた胃液を、気力で飲み下した。

　しばらくすると、魔物の瞳から透明な雫がぽたり、ぽたりと零れ落ちる。空気に触れると、わずかに青紫に色づくそれこそが、フィンブリオの涙だ。

　エルドリスは素早く小瓶を取り出し、落ちてくる涙を丁寧に集める。

「十分に採取できたな。では、開こう」

　ぐったりとしたヴァーモート・ハウンドの喉元にナイフを当て、下腹部まで一気に切り裂く。

　血が噴き出し、鉄の匂いが調理場に充満する。魔物がくぐもった声を上げる。

「動くなよ」

　エルドリスは片手で魔物の頭部を固定し、胸部にナイフを差し入れて開いていった。

　ザクザクッ、ズルリ。

　内臓がはみ出る。

　僕は思わず顔を背けたくなったが、耐えた。いつまでも情けないままではいられない。僕と彼女は同じ目的のために最高のエンターテインメントを作り上げる同志なのだから。

　僕が、何度も逆流してくる胃液を何度も飲み下す間に、エルドリスはヴァーモート・ハウンドの内臓の処理と肉の切り出しを終えた。

「さて、今回のメイン、フィンブリオの涙だ。焼く前に、これを肉に塗り込む」

　エルドリスは先ほど採取した青紫色の雫を手のひらに数滴取り、串に刺しやすいサイズにカットされた肉の表面に満遍なく塗った。

「それでは、炭火でじっくり焼こう」

　金串に刺した肉を、バーベキューグリルに並べる。少し経つと、脂がしたたり落ちて、火の粉が弾ける。金串を回し、表面が焦げすぎないように調整していく。

　途中でフィンブリオの涙を塗り重ねながら、ゆっくりと焼き上げる。

　香ばしい匂いに、僕の胃は僕の意思に反してグウゥと音《ね》を上げた。

「完成だ」

　ヴァーモート・ハウンドの肉は、その身にまとった肉汁とフィンブリオの涙とで、黄金色に輝いて見える。

「わあ、美味しそうですね、先生」

　ここで、僕の新しい役割が始まる。

「では、いただきます」

　串をひとつ取り、焼き立ての肉にかぶりついた。

　頭の中は真っ白だった。ただ使命だけを思っていた。

『明日からエンディングの前に実食の時間を取ろう。食べるのはお前だ、助手君。ダスト・スコッチを食べたときのお前の食レポは、なかなかそそるものがあった』

　これも目的のためだ。僕が食べ、素晴らしい感想を言えば、画面の前の視聴者の胃はきっと刺激されることだろう。そうなれば、エルドリスが彼らのもとへ召喚される可能性も高まる。

「驚くほどジューシーですね。噛めば噛むほど脂の旨味が染み出してくる。でも決して肉は硬くなく、バーベキューを食べてるって感じのちょうど良い噛み応えです。臭みもまったくありません。むしろフルーティな風味を感じます。……美味しい」

　最後は、思わず素直な言葉がこぼれた。

　カメラが僕の表情を映しているのが分かる。

　視聴者に、料理の美味しさをしっかりと伝える。それが今日からの僕の役目だ。

　エルドリスが微笑みを浮かべ、満足そうに腕を組む。

　僕と彼女は目を合わせ、実感した手応えを秘かに共有し合う。

「今日はヴァーモート・ハウンドのバーベキューでした。では材料と調理道具のおさらいと、本日のポイントです」

【材料】

　養豚場の豚を噛み殺して全滅させたヴァーモート・ハウンドのフィレ肉　300グラム

　フィンブリオの涙　10滴程度

【調理道具】

　ピザピール（打撃用）

　小瓶（フィンブリオの涙の採取用）

　ナイフ（解体・調理用）

　金串（肉を刺す用）

　バーベキューグリル（肉を焼く用）

【ポイント】

　フィンブリオの涙の採取には打撃が有効！

「それでは皆さま、また次回お会いしましょう。良い食卓を――」

　　◆

「エルドリス。僕の食レポ、どうでしたか？」

　いつもどおり去ろうとする背に、問いかける。彼女は振り向き、無表情で答えた。

「まあまあだな」

「ええ―っ」

「お前の食レポには色気が足りない」

「色気？　というと、どういう……」

「自分で考えろ、ひよっこ」

　食事に色気など関係あるのか。

　頭を捻りつつ僕は、彼女の後姿を見送った。